Większość z nas postrzega herbatę jako coś zupełnie nieszkodliwego: codzienną dawkę spokoju, zastrzyk energii, a nawet wsparcie dla dobrego samopoczucia. I choć wszystko to jest prawdą, historia herbaty ma również swoją ukrytą stronę, która opowiada nieco inną historię. Ten niepozorny liść wywoływał zamieszki, napędzał imperia przemytnicze, inspirował szpiegostwo rodem z powieści sensacyjnych, a nawet stał się idealnym kamuflażem dla trucizny używanej przez mordercę. Nalej sobie filiżankę herbaty i przygotuj się na jedne z najdziwniejszych historii w dziejach herbaty.
Cegiełki, które budowały sojusze
Trudno w to uwierzyć, ale był kiedyś czas, gdy za pomocą herbaty można było komuś zapłacić. A dokładniej – cegiełką herbaty. W czasach dynastii Song (960–1279 n.e.) liście herbaty prasowano w cegiełki tak cenne, że stały się formą waluty i towarem, który rząd mógł nawet pobierać w ramach podatku. Cegiełki te wytwarzano z liści herbaty niższej jakości, łodyg i gałązek, które następnie poddawano działaniu pary i prasowano w formach, często ozdobionych symbolami kulturowymi lub dekoracyjnymi wzorami.
Tybet, wschodni sąsiad Chin, uważał herbatę za niezwykle ważny towar, niezbędny do codziennego wyżywienia i praktyk kulturowych. Rząd dynastii Song prowadził handel z tybetańskimi plemionami, wymieniając herbatę na konie, które miały kluczowe znaczenie dla celów wojskowych. Ten system wymiany został sformalizowany poprzez utworzenie „Szlaku Herbaty i Koni” – monumentalnego, choć dziś często zapomnianego szlaku handlowego, który umożliwiał wymianę herbaty na konie między Chinami a Tybetem.
W Mongolii, północnym sąsiedzie Chin, cegiełki herbaty często ceniono wyżej niż monety i stanowiły preferowaną formę waluty w handlu oraz codziennym życiu. Społeczności nomadów ceniły herbatę nie tylko jako napój, lecz także za jej kompaktową formę i długi okres przydatności do spożycia, dzięki czemu idealnie nadawała się do handlu. Takie podróże mogły trwać wiele miesięcy, gdy karawany przemierzały strome góry, zdradliwe rzeki i smagane wiatrem równiny, stawiając czoła trudnym warunkom pogodowym i surowemu terenowi, aby dostarczyć cenne cegiełki herbaty.
Wielka brytyjska kradzież herbaty
W połowie XIX wieku herbata była w Wielkiej Brytanii czymś więcej niż tylko uwielbianym napojem – stała się narodową obsesją. Był tylko jeden problem: Chiny wciąż miały silny monopol na rynku i żądały srebra w zamian za swoje cenione mieszanki. Zdeterminowani, by uwolnić się spod kontroli Chin, Brytyjczycy opracowali śmiały plan przemysłowego szpiegostwa.
Wtedy pojawił się Robert Fortune, szkocki botanik z ogromnym zainteresowaniem uprawą roślin. W 1848 roku Royal Horticultural Society zleciło mu podróż do Chin pod przykrywką chińskiego kupca. Jego misja polegała na przedostaniu się do pilnie strzeżonych regionów uprawy herbaty oraz zdobyciu chronionej wiedzy na temat jej uprawy i przetwarzania. W tamtym czasie dynastia Qing w Chinach wprowadzała bardzo surowe zasady ograniczające miejsca, do których mogli podróżować cudzoziemcy. Odwiedzający byli w większości ograniczeni do określonych miast portowych. W rzeczywistości wkraczanie na tereny uprawy herbaty było dla obcokrajowców nielegalne, dlatego podróż Fortune’a była niezwykle niebezpieczna.
Wraz ze swoim służącym Wangiem Szkot przebrał się w tradycyjny strój mandaryna i wyruszył w kierunku wzgórz Wu Si Shan. Trzyletnia podróż Fortune’a zaprowadziła go w głąb Chin, gdzie przyjął tożsamość „Sing Wa”. Mimo licznych zagrożeń ze strony tłumów wrogo nastawionych do cudzoziemców oraz nieustannego ryzyka zdemaskowania Fortune zdołał przemycić do Wielkiej Brytanii sadzonki herbaty, nasiona, a przede wszystkim kluczową wiedzę na temat produkcji herbaty.
Ten akt szpiegostwa skutecznie zakończył trwający od stuleci monopol Chin na herbatę, umożliwiając Wielkiej Brytanii zakładanie plantacji herbaty w Indiach za pośrednictwem Brytyjskiej Kompanii Wschodnioindyjskiej i zasadniczo zmieniając światowy handel herbatą. Fortune opisał później swoją tajną misję szpiegowską w prowincjach Fujian i Zhejiang w książce zatytułowanej Three Years’ Wanderings in the Northern Provinces of China.
Na szczęście dziś nie musisz ryzykować szpiegowskiej misji, aby cieszyć się wyjątkową herbatą. Harney & Sons z dbałością i przejrzystością pozyskuje swoje mieszanki od najlepszych plantatorów herbaty na świecie.
Trujący napar
Mroczniejsza strona historii herbaty przeplata się z opowieściami o nauce, skandalach i morderstwach. Od wiktoriańskiej Anglii po Wielką Brytanię połowy XX wieku niewinna filiżanka herbaty była naczyniem wybieranym do przeprowadzania jednych z najbardziej osławionych otruć w historii.
Na tej liście znajduje się Mary Ann Cotton, uważana za najaktywniejszą seryjną morderczynię w historii Wielkiej Brytanii, której przypisuje się około 21 ofiar, w tym trzech mężów. Jej trucizną z wyboru był arsen. A jej ulubioną metodą? Podawanie trucizny w małym dzbanku do herbaty. Pozornie niewinny gest skrywał jej śmiercionośny zamiar. Dzięki temu, że arsen jest bez smaku, mogła działać dyskretnie i przez lata pozostawać poza podejrzeniami.
Jej własny pasierb był ostatnią planowaną ofiarą Cotton i ostatecznie doprowadził do jej upadku. Po tajemniczej śmierci męża Mary Ann próbowała skierować Charlesa do przytułku, aby móc otrzymać pieniądze z jego ubezpieczenia na życie bez konieczności ponoszenia kosztów jego utrzymania. Urzędnik parafialny, podejrzewając jej zamiary, wezwał jednak lekarza, aby zbadał Charlesa. Gdy chłopiec wkrótce potem nagle zmarł, badania wykazały zatrucie arsenem i doprowadziły do znacznie szerszego śledztwa, które zakończyło się aresztowaniem i egzekucją Cotton w 1873 roku.
Niemal sto lat po okresie terroru Mary Ann Cotton związanego z arsenem pojawił się kolejny brytyjski seryjny morderca, który uczynił filiżankę herbaty swoją ulubioną bronią. Graham Young, później nazwany „Trucicielem z filiżanki”, jako nastolatek w latach 60. XX wieku rozwinął obsesję na punkcie toksykologii. W wieku 14 lat eksperymentował już z tak śmiercionośnymi substancjami jak tal i antymon, testując je na własnej rodzinie poprzez dodawanie trucizn do ich herbaty.
Mimo wcześniejszego aresztowania i kilku lat spędzonych w szpitalu psychiatrycznym Young powrócił do trucia po zwolnieniu w 1971 roku. Wkrótce obrał za cel swoich współpracowników w fabryce, powodując śmierć dwóch osób i ciężkie zatrucie kilku kolejnych. Zaledwie po roku wolności został skazany za dwa morderstwa i dwa usiłowania morderstwa, spędzając resztę życia w więzieniu.
Osobliwy przypadek herbaty z pandą
Tymczasem wysoko w dzisiejszych górskich rejonach Syczuanu niektórzy plantatorzy herbaty stosują niezwykłą metodę uprawy: nawożą swoje pola odchodami pand wielkich. Tak, dobrze przeczytałeś.
An Yanshi, były wykładowca ekologii, który został przedsiębiorcą, założył Panda Ecological Tea (PET) w 2011 roku. Twierdzi, że ponieważ układ trawienny pand wchłania około 30 procent składników odżywczych z ich bambusowej diety, pozostałe 70 procent, zawarte w ich odchodach, wzbogaca glebę, co z kolei korzystnie wpływa na rośliny herbaciane. Choć wiele osób jest zaintrygowanych tym pomysłem i obietnicą korzyści dla środowiska wynikających z wykorzystania czegoś, co w przeciwnym razie byłoby odpadem, eksperci naukowi pozostają sceptyczni wobec twierdzeń o dodatkowych korzyściach zdrowotnych.
Jeśli wciąż wahasz się, czy spróbować herbaty z pandy, ten ciekawy fakt może przechylić szalę: ze względu na pracochłonny proces produkcji i rzadkość tej herbaty Yanshi zazwyczaj ustala jej cenę na około 20 000 juanów za 50 gramów, co odpowiada ponad 3 000 dolarów amerykańskich. Należy ona do jednych z najdroższych herbat na świecie… ale wątpimy, by mogła dorównać starannie wyselekcjonowanej kolekcji wyśmienitych herbat oferowanej przez Harney & Sons.
